Jarðskjálfti er það sem gerist þegar tveir blokkir af jörðinni falla skyndilega framhjá hver öðrum. Yfirborðið þar sem þau falla er kallað bilunar- eða bilunarplanið. Staðsetningin fyrir neðan jarðskjálftann þar sem jarðskjálftinn byrjar kallast hræsni og staðsetningin beint fyrir ofan það á jörðinni er kallað skjálftamiðstöðin. Stundum hefur jarðskjálfti foreshocks. Þetta eru minni jarðskjálftar sem gerast á sama stað og stærri jarðskjálfta sem fylgir. Vísindamenn geta ekki sagt að jarðskjálfti sé foreshock fyrr en stærri jarðskjálftinn gerist. Stærsti, aðal jarðskjálftinn er kallaður aðalskjálfti.